En otro avance hacia la búsqueda de planetas similares a la Tierra
capaces de albergar vida, la agencia espacial estadounidense NASA
anunció el lunes que el telescopio espacial Kepler confirmó por primera
vez la existencia de un planeta habitable fuera del sistema solar.
Kepler 22b, detectado por primera vez en 2009 y ubicado a unos 600
años luz de la Tierra, es el primer exoplaneta confirmado por la
agencia espacial estadounidense como apto para la vida.
La confirmación significa que los astrónomos lo vieron pasar delante
de su estrella tres veces y que las condiciones para la vida son
adecuadas en términos de agua, temperatura y atmósfera. Pero no
significa que los astrónomos sepan a ciencia cierta que realmente
existe vida allí.
“Ahora tenemos una confirmación positiva del planeta Kepler 22b”,
dijo a periodistas Bill Borucki, investigador principal de Kepler en el
Centro de Investigación Ames de la NASA.
“Estamos seguros de que está en la zona habitable y de que tiene una
superficie que debería tener una temperatura agradable”, dijo.
Kepler 22b tiene 2,4 veces el radio de la Tierra, lo cual lo incluye
en el grupo de los planetas denominados “superterrestres”, y gira
alrededor de su estrella similar al Sol cada 290 días.
Los científicos estiman que su temperatura en la superficie es en 22
grados Celsius, pero no saben si el planeta es rocoso, gaseoso o
líquido.
El primer “pasaje” del planeta frente a su estrella fue captado poco
después de que la NASA lanzara su telescopio espacial Kepler en marzo
de 2009.
La NASA también anunció que Kepler ha descubierto otros 1.094
posibles exoplanetas, el doble del número que se había estado
rastreando, según un estudio presentado en una conferencia en
California esta semana.
Kepler es la primera misión de la NASA en busca de planetas como la Tierra orbitando estrellas similares al Sol.
Este telescopio espacial, que costó a la NASA unos 600 millones de
dólares, está equipado con la mayor cámara jamás enviada al espacio y
se espera que continúe enviando información a la Tierra por lo menos
hasta noviembre de 2012.
Kepler busca planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que
orbitan estrellas en una zona cálida y habitable donde podría existir
agua líquida en la superficie.
Con Kepler 22b son tres los exoplanetas confirmados por científicos en todo el mundo que podrían sustentar la vida.
Astrónomos franceses ya habían confirmado en mayo el primer
exoplaneta rocoso que reúne las condiciones clave para el sostenimiento
de la vida, el Gliese 581d.
Además, astrónomos suizos informaron en agosto de otro planeta, el
HD 85512 b, ubicado a unos 36 años luz de distancia, como
potencialmente habitable.
Sin embargo, estos dos planetas están “orbitando estrellas más
pequeñas y más frías que el Sol”, dijo la NASA en un comunicado,
destacando que Kepler 22b “es el más pequeño hallado hasta ahora que
orbita en el centro de la zona habitable de una estrella similar a
nuestro Sol”.
“Estamos emocionados por esto. Necesitamos que todos los telescopios
observen a estos (posibles exoplanetas similares a la Tierra) para que
podamos confirmar la mayor cantidad posible”, dijo a periodistas
Natalie Batalha, del equipo de científicos de Kepler en la Universidad
de San José.
Un total de 48 exoplanetas y exolunas tendrían capacidad para
albergar vida fuera del sistema solar, entre un total de 2.326
potenciales planetas identificados por Kepler, según la clasificación
del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL, por su sigla en
inglés) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.
El Catálogo de Exoplanetas Habitables (HEC), disponible en línea en http://phl.upr.edu, es el primero en clasificar los exoplanetas y exolunas de acuerdo con su habitabilidad.
Los rankings dan a los científicos “la capacidad de comparar los
exoplanetas en mejores a peores candidatos para la vida”, dijo Abel
Méndez, director del PHL y principal investigador de este proyecto.
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